Historia

Los petroglifos en el río Shinkebeni (Petroglifos de Pusharo), indican una muy antigua presencia de seres humanos. Se cree que los Arahuacos (o sus antecesores) llegaron en migraciones, y de ellos se derivaron muchas etnias. Algunas tribus, como la machiguenga, sobreviven hasta nuestros días. Lo que hoy se conoce como Madre de Dios, formaba parte del antiguo Imperio inca, en la región conocida como Antisuyo. Los historiadores coinciden que la conquista de esta región fue difícil para los Incas, pues debieron enfrentar a tribus aguerridas y conocedoras de la zona. En la zona de la cuenca del río Nistron se encuentran también las ruinas de Mameria, asentamiento Inca, que fue descubierto en 1979.

Durante la colonia ingresaron expediciones españolas con resultados trágicos para los europeos. Al fin, en 1861, el coronel Faustino Maldonado exploró todo el territorio y en 1890; Carlos Fermín Fitzcarrald descubrió un istmo que unía las cuencas de los ríos Ucayali y Madre de Dios. Durante las siguientes décadas numerosos aventureros y comerciantes explotaron los bosques, ávidos de caucho y oro. A partir de 1915, ante la persistencia de los misioneros dominicos, las tribus locales empezaron a aceptar la civilización. Esto no siempre ha sido bueno para ellas, ya que tribus como los harakmbet han abandonado muchos de sus instrumentos tradicionales dependiendo en gran medida de los habitantes de la ciudad. Sin embargo, aún hoy existen grupos en total aislamiento físico y cultural.^{[cita requerida]}

El 26 de diciembre de 1912, siendo presidente de la República Guillermo Billinghurst, se promulga la Ley Nº 1782, aprobada por el Congreso de la República, que crea el departamento de Madre de Dios, y se asigna como su capital Puerto Maldonado en reconocimiento a Juan Álvarez de Maldonado, quien en 1567 exploró la región del rió Amarumayo, hoy río Madre de Dios. Así mismo se crean con esta misma Ley, la provincia de Tambopata con los distritos con los distritos Tambopata, Las Piedras e Inambari; la provincia de Manu, con su capital Puerto Manu; y la provincia de Tahuamanu con su capital Iñapari, que antes se llamaba Puerto Tacna.

A inicios del siglo XXI, Madre de Dios experimenta un fuerte crecimiento económico y demográfico con el auge de explotación de recursos naturales, siendo la minería de oro la actividad más importante; pero con un fuerte impacto sobre los ecosistemas.